Questa volta non mi sono fatto fregare dalle strade chiuse, anche grazie al fatto che la rete internet viene usata in modo efficace dalle agenzie americane per comunicare con gli utenti. Il piano iniziale di investire il tradizionale weekend lungo del Memorial Day (fine maggio) per l’alpinismo è quindi tramontato un paio di settimane prima. D’altra parte la motivazione a scalare con gli sci uno dei magnifici vulcani che disegnano il Cascade Range è rimasta intatta, ragion per cui un paio di settimane dopo, mi sono ritrovato in macchina con Sara (convinta non so come) in direzione Bend, Oregon sulla US-20 attraverso l’high desert dell’Oregon centrale.

L’anno 2017 è stato un anno di grazia dal punto di vista nivologico, almeno nel NorthWest. I bollettini hanno fatto registrare precipitazioni nevose con non si vedevano da decenni, il che ha permesso di protrarre la stagione sciistica fino a giugno inoltrato e mi ha permesso di realizzare la salita dell’ultima spiaggia il 10. Tra le molteplici possibilità disponibili nella zona di Bend, la più popolare è sicuramente la salita alla vetta del South Sister, la più meridionale delle tre cime che costituiscono il gruppo delle Three Sisters, protagoniste assolute dell’omonima wilderness area.

Sebbene la salita opponga un dislivello assolutamente ragionevole (∼1500m), la lunghezza del percorso di quasi 18 Km a/r, richiede un certo tempo per essere colmata, e certamente senza il weekend lungo a disposizione diventa ancora più complicato. Ho deciso quindi di portare una tendina e dividere l’itinerario in due, aggiungendo un pernottamento al fresco e rinunciando alle vivaci comodità della vicina Bend.

Partenza in un caldo (nonostante l’altitudine) e affollato (nonostante l’isolamento) sabato pomeriggio dal magnifico Devil’s lake e poi su per il sentiero molto battuto anche d’estate fino a raggiungere il plateau del Moraine lake, un vasto pianoro che divide in due la salita. Le temperature dell’ultimo paio di settimane hanno decisamente lavorato la neve rendendola “patchy” e “mashy” (si imparano un sacco di parole nuove andando in giro con gli sci) e costringendomi a portare a spalla gli sci per un buon venti minuti, ma della quantità/qualità della neve non ci si è proprio potuti lamentare.

Una volta giunto alla meta intermedia ho montato la mia tendina, scavandomi una nicchia nella neve, e ho preparato la mia cena di zuppa in busta bollita nella neve. Alle ore 8pm ero pronto per la nanna, peccato che di questa stagione c’è luce fino alle 10:30. E così ho speso del tempo in solitudine, come non mi capitava da tempo senza poter fare altro che pensare.

E così ho pensato a mia moglie Sara, rimasta a Bend a causa dello stato di gravidanza avanzata: sono sicuro che questo tipo di avventura le sarebbe piaciuto molto, e forse le è pesato non essere qui con me. Ho pensato a mia figlia che sta per nascere, e alla speranza di poter un giorno condividere con lei momenti come questi. Ho pensato che la tecnologia è veramente utile in questi casi: non so come me la sarei cavata senza un GPS tracker. Ho anche notato che il cellulare prendeva ottimamente, meglio che in certe aree nei dintorni di Boise, e ho pensato che in fondo mi trovavo in un area di “wilderness relativa”. Certo, di fronte ad un leone di montagna il cellulare serve a poco, ma in qualche modo ti fa sentire un po’ meglio assicurato. Ho contemplato la bellezza che mi circondava e pensato che è una fortuna aver avuto la possibilità di ammirarla. Ho pensato alla salita del giorno dopo, con un filo di ansia, a causa dello scarso allenamento. Ad un certo punto, sentendo un po’ di puzza di bruciato provenire dal mio cervello, ho capito che era ora di ritirarsi nel bozzolo.

Il giorno dopo, in una bellissima giornata di sole e non senza fatica ho iniziato a risalire in magnifici pendii di della South Sister, fino alla cima, dalla quale è possibile ammirare le vicine vette del Cascade Range: Mid e North Sister, Mount Bachelor, Broken Top, Mount Jefferson, ed altre più in lontananza. Naturalmente vista la popolarità dell’itinerario, ho avuto il piacere di conoscere altri scialpinisti, con un paio dei quali ho condiviso la discesa fino al mio campo. A proposito, discesa veramente divertente, su pendii ideali e senza necessità di ravano, se non in un paio di occasioni.

Ritorno a l Devil’s Lake verso mezzogiorno, con Sara ad attendermi per tornare a Bend per un breve pranzo, e poi spararsi le 5 ore di viaggio di ritorno a Boise. E io che mi lamentavo della Val d’Aosta…

Una relazione dettagliata della salita è disponibile a questo Link

Sulla US-20 verso Bend. I vulcani del Cascade range interrompono la monotonia dell’orizzonte all’imporvviso

Sulla Cascade Lake Scenic Byway verso il Devil’s Lake

Al trailhead, ponto a partire. E’ pur sempre il 10 giugno e il primo tratto andrà percorso sci in spalla…

Cena gourmet al campo…

…con ribollita toscana in busta direttamente dal Gigante di Villasanta.

Broken Top al tramonto. Una delle molteplici possibilità di salita nell’area di Bend

Camera con vista nella Three Sisters Wilderness

Alba sul campo attrezzato nell’ampio altipiano del Moraine Lake

La South Sister vista dal plateau del Moraine Lake. A questo punto il meno è fatto

Lungo i pendii non ripidi ma si più duri dal sole battente non sono solo

Sul pianoro poco prima della vetta ormai in vista, spingendo gli ultimi passi

Finalmente in vetta…. ma si fa sempre più fatica!

Discesa sui pendii superiori. Neve non immacolata, ma comunque buona considerando la stagione

Spettacolare vista sul sofferente ghiacciaio della South Sister

In contemplazione del Mount Bachelor, con i miei due improvvisati compagni di discesa

Lo stato dell’Idaho ha una superficie grossomodo comparabile a quella della penisola italiana (isole escluse), ma la densità demografica è di meno di 8 ab/km² contro i più di 200 dell’Italia. La stragrande maggioranza del milione e 600mila abitanti dell’Idaho risiede nella fertile e relativamente pianeggiante area del tortuoso bacino dello Snake River. Per differenza si può bene immaginare come la stragrande maggioranza del territorio sia occupato da quello che gli americani chiamano “wilderness”. Le terre selvagge.

Queste immense aree disabitate si dividono sostanzialmente in due: quella desertica a sud e quella montuosa a nord dello Snake River. Le montagne a nord sono di fatto una sorta di propaggine della catena principale delle ben note Rocky Mountains, che corrono in direzione Nord-Sud “qualche chilometro” più a est. Esse sono solcate da molti impetuosi fiumi che ne disegnano l’orografia, ma da ben poche strade, il che rende di fatto molto limitato il numero di salite percorribili in giornata.

In attesa di prendere confidenza con l’ambiente e organizzare spedizioni into the real wild, eccoci qui con il prode Paolo Tessariol, in visita di cortesia, a salire una delle classicissime skialp idahesi, il Copper Mountain. La suà popolarità è spiegata da una semplice caratteristica: si parcheggia a lato della statale 21, un paio di ore di macchina da Boise e si parte sci ai piedi. Il viaggio in macchina è di fatto parte dell’avventura, con la strada che attraversa paesaggi solitari popolati dalla tipica wildlife (renne di varie specie e dimensioni, orsi, leoni di montagna, ecc.) e costeggia ripide pareti cariche di neve instabile. Naturalmente il “parcheggio”, porzione di lato strada liberato dalle mura di neve, è posto non proprio all’inizio della salita e costringe ad affrontare un tratto pianeggiante, fortunatamente sci ai piedi. In compenso la salita è veramente godibile, con pendii uniformemente inclinati, inizialmente nel bosco rado di pini Ponderosa e poi in un’ampia radura sino alla vetta.

In realtà a causa del forte vento che spazzava la vetta, gli ultimi metri, decisamente più pendenti, sono stati piuttosto difficoltosi, così come anche le operazioni di “spellamento”. In compenso la vista che ci si è offerta di fronte è di prima qualità: sconfinata distesa di montagne innevate che di estendono in ogni direzione a perdita d’occhio. 

La discesa della parte superiore, grazie alla neve ancora polverosa, è stata puro godimento, tant’è che dopo qualche centinaio di metri di discesa, abbiamo deciso di ripellare e riguadagnare il terreno perduto. La seconda discesa ci ha riportato nel bosco, dove puntualmente abbiamo perso la traccia di salita e anziché seguire la dorsale ci siamo ritrovati troppo presto nel creek, dove ci è toccato ravanare non poco. In effetti l’orientamento è uno dei problemi da non sottovalutare tra queste montagne: ritrovare la strada persa potrebbe essere più complicato che trovare un buon ristorante italiano a Boise.

Alla fine tutto bene, compreso il tuffo rigeneratore nelle calde acque di una delle molte sorgenti termali della zona! Cosa volere di più? Forse una polentina…

Una relazione dettagliata della salita è disponibile a questo Link

Quando arrivai negli USA quasi un anno fa, all’aeroporto di Salt Lake City notai un cartellone di promozione turistica che recitava “Benvenuti sulle montagne con la neve più bella del mondo”. “Ecco!” ho pensato. “La solita megalomania degli americani”.

Ho continuato a pensarlo per tutta la torrida estate successiva, ma non avevo collegato che il tratto distintivo del luogo è il clima MOLTO secco. Questa meravigliosa caratteristica, che in estate permette di vivere sereni anche a temperature che arrivano a 40 gradi, in inverno fa sì che la neve – incredibilmente abbondante – rimanga estremamente asciutta e quindi poco compatta e molto leggera.

Sospinti dalla voglia di provare la “powder” americana, io e Sara, con la partecipazione straordinaria di Michael, abbiamo raggiunto il punto più vicino a Boise dove poter fare scialpinismo: il passo di Mores creek. Questo punto dell Highway 21, che congiunge Boise a Stanley, raggiunge quota 1860m (ma sarebbe meglio dire 6120 feet) ed è il punto di partenza per diversi itinerari scialpinistici che hanno come meta le sommità circostanti. Le più popolari di queste sono il Pilot peak e il Freeman peak che si raggiungono risalendo i pendii a ovest della  21.

Pilot peak salito in una giornata di sole magnifico ma molto fredda. Ad Idaho city il termometro faceva segnare -2°F (circa -19°C). Per la prima volta entravo in contatto con i temutissimi “sottozero” americani. Per fortuna però salendo di quota la temperatura si è alzata un po’, grazie al fenomeno dell’inversione termica, evitandoci così i geloni a mani e piedi. L’itinerario, che pure offre scenari mozzafiato, non è l’ideale dal punto scialpinistico a causa della notevole quantità di pini Ponderosa (pini alti e slanciati, tipici della zona) e della presenza di qualche saliscendi che costringe, in discesa, ad una discreta quantità di ravano. Le poco romantiche antennone della vetta non ci hanno impedito però di godere dello splendido panorama che si estende sulle selvagge montane dell’Idaho. Discesa su neve freschissima e abbondante e soffice, in perfetto stile “powder”.

Freeman peak, anzi “bogus” Freeman peak, affrontato in una giornataccia di nuvole basse che hanno reso problematico l’orientamento. La quantità di neve era talmente abbondante che siamo stati costretti ad aggirare la solita linea di salita a causa del muro di neve che si era formato a bordo strada. Seguiamo una delle tante creste che disegnano l’orografia delle montagne dell’Idaho e, seguendo la traccia raccolta a suo tempo dal Conca, arriviamo all’anticima del Freeman (da qui alla vetta un saliscendi poco godibile). In discesa ci accodiamo ad un gruppo di ragazzi americani che ci conducono su una dorsale esterna che ci permette di aggiungere la strada un chilometro abbondante da dove abbiamo lasciato la macchina!! E questo seppure avessimo una traccia da seguire… che somari! In compenso la discesa, più sciabile del Pilot, ci ha regalato una qualità di neve mai provata, leggerezza e consistenza simili a zucchero.

Come primo approccio allo scialpinismo in Idaho tutto sommato non male, ma… a questo punto le aspettative sono alte!

Una relazione dettagliata della salita è disponibile a questo Link